Al menos el 80% del vulcanismo se concentra en las largas fisuras verticales de la corteza terrestre. Esto ocurre sobre todo en los bordes constructivos de las placas en que está dividida la litosfera. Estos bordes están marcados por dorsales oceánicas en las que se crea nueva corteza a medida que las placas se separan. De hecho, es el magma ascendente enfriado el que forma el nuevo fondo oceánico. Por tanto, la mayor parte de la actividad volcánica permanece oculta bajo los mares.
Vulcanismos de superficie
Este tiene menos volumen de magma que el submarino, pero se conoce mucho mejor porque es visible y afecta directamente al ser humano. La actividad volcánica oscila desde las explosiones violentas hasta la suave extrusión de magma, que se llama lava al caer en la superficie terrestre.
- Volcanes de fisura: Se asocia con dorsales oceánicas, pero también ocurre en tierra. Estos volcanes emiten mucho material muy fluido; las erupciones sucesivas se superponen hasta formar grandes llanuras. Este vulcanismo, cuando ocurre en tierra, se asocia con las grandes llanuras de todos los continentes. Este tipo de volcanes han formado muchas mesetas, como la meseta de Columbia en el noroeste de Estados Unidos.
(Volcán intra-placa)
- Volcanes centrales: La mayor parte de la actividad volcánica de superficie se asocia con chimeneas circulares o con grupos de chimeneas que se abren en la corteza terrestre. Estas dan lugar a volcanes centrales de los que hay dos tipos básicos. El volcán cónico de pendientes acusadas que se construye a veces a partir de material sólido, cuyo tamaño va desde las cenizas y el lapilli hasta piedras y grandes rocas. La tefra se expulsa en una erupción y cae en la abertura externa de la chimenea. Casi todos los volcanes cónicos y casi cilíndricos suelen tener una chimenea central, pero esto no impide la expulsión de material volcánico por chimeneas secundarias en la ladera.
- Volcanes escudo:. Se trata de una estructura muy grande de pendientes suaves. Suele ser el producto de cientos de coladas de lava basáltica muy fluida. Suelen tener varias chimeneas. Un ejemplo son los de las islas Hawaii, en el Pacífico norte.
- Volcanes de superficie y tectónica de placas: Suelen asociarse con los límites destructivos que forman las placas tectónicas en los bordes por los que se acercan. Cuando dos placas convergen, el borde de una se hunde por debajo de la otra y avanza hacia el manto. Esto provoca un movimiento de subducción. En ocasiones los bordes convergentes de las placas están formados por litosfera oceánica, pero es más común que una esté formada por litosfera oceánica y la otra por corteza continental. Cuando la corteza oceánica se funde, el magma formado asciende a lo largo del plano de subducción y brota en forma de erupción en la corteza terrestre. Cuando el magma emite sobre la tierra da lugar a largas cadenas montañosas, entre las que destacan los Andes de América del Sur. Cuando las erupciones se producen en el mar, se forman largas cadenas de islas volcánicas dispuestas en forma de arco, como Japón o Filipinas.
El cráter por el que brota el material volcánico se suele mantener en forma de depresión como resultado del hundimiento de la lava en la chimenea eruptiva. A veces se hunde tan profundamente que el cono volcánico se derrumba y cae al interior de la chimenea, donde forma una depresión mayor llamada caldera. Las calderas pueden ser producto de explosiones violentas que ‘vuelan’ el cono. Con el tiempo, las calderas de los volcanes dormidos o apagados pueden llenarse de agua y formar lagos.
Cualquier volcán puede mantenerse varios días en erupción, pero algunos tienden a asociarse con volcanes determinados. Este hecho se refleja en la clasificación de las erupciones volcánicas. Las erupciones fisurales y de escudo suelen clasificarse como islándicas y hawaianas, respectivamente. Las más explosivas se categorizan, en una escala de viscosidad creciente del magma, como estrombolianas, vulcanianas, vesuvianas, plinianas y peleanas. Las erupciones vesuvianas, plinianas y peleanas son las de carácter más paroxismal y en todas se expulsan grandes cantidades de cenizas y bloques de lava. Las peleanas se asocian con la emisión de nubes ardientes. Las erupciones más violentas se asocian con los bordes destructivos de las placas.
